Отношения Fox Sports с ключевым партнёром по студенческому футболу — Университетом штата Огайо — уже много лет остаются напряжёнными. Зависимость телеканала от команды Ohio State Buckeyes, обеспечивающей успех программы Big Noon Kickoff, может довести конфликт до точки невозврата.
Споры вокруг участия Buckeyes в Big Noon идут давно и сводятся к простой, но негибкой стратегии. Fox делает ставку на матчи в полдень, стремясь превратить этот временной слот в главный матч дня и занять сильную эфирную позицию, избегая более жёсткой конкуренции в послеобеденное и вечернее время.
В целом стратегия сработала: Fox не раз добивалась высоких рейтингов и собирала большую аудиторию. На протяжении нескольких лет полуденное окно было самым просматриваемым в трансляциях студенческого футбола. Однако успех во многом зависел от самого известного бренда конференции Big Ten — Ohio State. Болельщики в штате Огайо реагируют на это от лёгкого раздражения до ярости.
Решение поставить матч Ohio State против Northwestern на полдень означает, что в этом сезоне у Buckeyes впервые с 2018 года не будет домашнего матча вечером. Для некоторых представителей сообщества Ohio State это стало последней каплей в отношениях с Fox, которые они считают полностью односторонними.
Матч с Northwestern станет 33-м выступлением Ohio State в субботней трансляции Big Noon на Fox — это более четырёх игр за сезон с момента запуска программы. Сторонники мнения, что большое количество полуденных матчей создаёт конкурентный недостаток, признают: в этом временном слоте у Buckeyes на самом деле весьма успешные результаты.
Но расписание быстро заполняется, когда учитываются обязательства Ohio State сыграть два матча на Big Ten Network, желание Peacock получить эксклюзивную трансляцию с участием Buckeyes, выездные матчи на Западном побережье, а также стремление CBS и NBC заполучить собственные игры команды. В итоге каждый телеканал получает свою долю матчей Ohio State.
Ситуация с Big Noon никогда не пользовалась популярностью в Колумбусе — не только среди знаменитой группы самых преданных болельщиков Ohio State, но и внутри самой программы. Спортивный директор Росс Бьорк публично выступал за увеличение числа вечерних матчей. Законодатели штата также пытались принять меры, чтобы лучше защитить интересы команды. Среди болельщиков популярны даже футболки с надписью «Запретить матчи в полдень».
Однако контракты Big Ten с Big Ten Network действуют до 2030 года, а партнёрство с Fox — до 2036-го. Нет оснований полагать, что ситуация изменится в ближайшее время, особенно учитывая, что конференция получает более миллиарда долларов в год от продажи медиаправ.
Часть ответственности лежит и на самой Ohio State: университет давно придерживается политики не играть вечером после первой субботы ноября. Впрочем, исключения уже делались и, вероятно, возможны при подходящих обстоятельствах.
Если на время забыть о расписании, насколько сильно на отношения в Колумбусе повлияет история с Дейвом Портным? Скандально известный основатель Barstool покинул Big Noon Kickoff, но до этого не раз резко нападал на главных соперников, будучи выпускником Мичиганского университета. Не секрет, что Ohio State не одобрила его привлечение. Возможно, решение Fox пригласить Портного уже сказалось на отношениях с университетом.
Теперь главный вопрос для Fox и Ohio State — что будет дальше. Студенческий футбол ждёт новая эпоха с плей-офф на 24 команды. И если Buckeyes несут непропорционально большую нагрузку по контракту Big Ten с Fox, что помешает им воспользоваться опытом конференции ACC — или пойти на ещё более радикальный шаг?
Крупные университеты, такие как Florida State, Clemson и Miami, добились от лиги большей доли телевизионных доходов, чтобы не допустить их ухода в более привлекательные конференции. Теперь выплаты в ACC распределяются не поровну: большая часть зависит от формулы, которая вознаграждает команды с наиболее высокими телевизионными рейтингами. Почему Ohio State должна получать от конференции столько же, сколько Purdue, Minnesota или Northwestern — не говоря уже о Rutgers и Maryland?
Эту идею выдвигал бывший президент Ohio State Тед Картер. Он ушёл в отставку на фоне скандала, связанного с использованием должности в личных отношениях. Вероятно, вопрос о перераспределении доходов окажется в центре следующих переговоров конференции.
Если Ohio State считает, что отказ от привлекательных домашних вечерних матчей вредит набору игроков, местной экономике и впечатлениям болельщиков, университет может потребовать другой формы компенсации. Если Big Ten продолжит сотрудничать с Fox, NBC и CBS, для удовлетворения интересов всех сторон потребуются серьёзные изменения. Но и этого может оказаться недостаточно: Oklahoma покинула Big 12 ради SEC и прямо называла трансляции Big Noon на Fox одной из главных причин перехода.
Студенческий футбол быстро меняется. В спорте уже произошли масштабные перемены, связанные с переходами между конференциями, NIL — возможностью спортсменов получать доход от использования своего имени, изображения и узнаваемого образа, — трансферным порталом и предстоящим расширением плей-офф. Высказывалось и предположение, что в новых условиях такие мощные программы, как Ohio State и Michigan, могут полностью покинуть Big Ten и стать независимыми после истечения срока действия соглашений о правах на медиатрансляции.
После ещё одного года в полуденной «воронке» Big Noon такой вариант может становиться для Ohio State всё привлекательнее. Да, финансовая модель Big Ten исключительно выгодна и обеспечила Buckeyes и другим командам конференции значительное преимущество в богатстве. Но как долго Ohio State будет мириться с негибким расписанием и необходимостью поддерживать интерес к матчам других участников? И сколько университет мог бы получать, если бы права на каждую игру продавались на открытом рынке?
В любых переговорах у Ohio State будет значительный рычаг давления. С учётом происходящих в спорте перемен и многолетнего раздражения из-за матчей в полдень возможные переговоры могут стать одним из важнейших событий в мире студенческого футбола.
Какой доли доходов потребует Ohio State, если выступит за неравное распределение? Кто поддержит её? Вероятно, вознаграждения захотят и такие университеты, как Michigan, Penn State и, возможно, Oregon. В некоторых отношениях Big Ten больше похожа на ACC, чем на SEC: её финансовая сила сосредоточена у нескольких крупных брендов. А если угроза независимого статуса станет реальной, Ohio State поставит конференцию в крайне сложное положение.
Если телевизионный партнёр будет восприниматься скорее как препятствие, чем как помощь в борьбе за национальный чемпионский титул, впереди могут быть серьёзные перемены — не только для Ohio State и Big Ten, но, возможно, и для всего студенческого футбола.