В студенческом баскетболе длинный сезон — с чередой подъёмов и спадов, побед и разочарований. Одни команды заранее обеспечивают себе место в турнире NCAA, другим приходится бороться за него до последнего. В предыдущем сезоне для «Ксавье» путь к турниру осложнился ещё на старте: команда завершила неконференционную часть расписания с результатом 8–3. Шесть побед пришлись на соперников из четвёртой группы оценки соперников (Q4), а все три команды, которым «Ксавье» уступил, впоследствии получили приглашения в турнир NCAA по выбору отборочной комиссии.
Во втором сезоне под руководством Ричарда Питино «Ксавье» рассчитывает подойти к началу матчей конференции «Биг-Ист» в более выгодном положении. В неконференционном расписании — семь домашних игр с соперниками, три матча на нейтральной площадке, встреча с «Айовой» и дерби с «Цинциннати».
Домашние матчи с гарантированным гонораром
В число соперников, которые приедут на арену «Синтас», входят «Маунт-Сент-Мэрис», «Ист-Мичиган», «Детройт Мерси», «Кливленд Стейт», «Тексас Саузерн», «Пердью Форт-Уэйн» и FIU.
Согласно текущему прогнозу Барта Торвика, «Ист-Мичиган» занимает 164-е место, а FIU — 198-е. Остальные команды, за исключением «Тексас Саузерн» (342-е место), расположились в диапазоне с 239-го по 292-е. Ни одна из семи команд пока не выглядит таким серьёзным испытанием, каким был «Санта-Клара», и, по нынешним прогнозам, соперники не дотягивают до уровня Q3 для домашней игры. В то же время матч с ними вряд ли даст «Ксавье» возможность получить столь ценную победу, какой могла бы стать победа над соперником уровня Q2.
Поражение в такой игре обычно не сулит ничего хорошего. Но среди этих соперников пока не видно команды, которая одновременно стала бы для «Ксавье» серьёзной проверкой и возможностью одержать значимую для заявки на турнир NCAA победу.
Три матча на нейтральной площадке
«Ксавье» встретится с тремя командами из сильных конференций на нейтральных площадках. Первой станет «Миссисипи Стейт» на турнире Greenbrier Tip-Off. Команда Криса Янса завершила предыдущий сезон с результатом 13–19, после трёх подряд выходов в турнир NCAA. В прогнозе Торвика она занимает 63-е место. За «Бульдогс» выступает трёхкратный участник символической сборной конференции SEC Джош Хаббард, набиравший в среднем 22 очка за игру. Его игра станет серьёзным испытанием для обновлённой задней линии «Ксавье».
На турнире Battle 4 Atlantis «Ксавье» сыграет с «Тексас Энд Эм» и «Вирджинией». «Эггиз» выиграли 21 матч в регулярном сезоне и победили «Сент-Мэрис» в турнире NCAA. Команду возглавляет Баки Макмиллан. Она потеряла нескольких ключевых игроков, но привлекла защитника Пи-Джея Хаггерти, который сменил несколько команд, и рассчитывает на здорового Маккензи Мгбако, бывшего игрока из первой десятки рейтинга школьных рекрутов. В прогнозе Торвика «Тексас Энд Эм» занимает 46-е место.
«Вирджиния» под руководством Райана Одома, по прогнозам, станет самым серьёзным соперником «Ксавье» среди команд, с которыми оно встретится до начала игр «Биг-Ист». В её составе — форвард Тейс Де Риддер, включённый в первую символическую сборную ACC, а также защитники Сэм Льюис и Ченс Мэллори. Их вклад помог команде получить третий номер посева в турнире NCAA. В прогнозе Торвика «Вирджиния» уступает только «Дьюку» и «Аризоне».
Домашняя игра с «Айовой»
«Ксавье» уже встречался с «Айовой» после поражения от «Санта-Клары» с разницей в 19 очков и уступил «Хокайс» с таким же отрывом. Затем «Айова» одержала яркие победы над «Клемсоном», «Флоридой» и «Небраской» и дошла до элитной восьмёрки турнира NCAA. Однако команда лишилась важных игроков: Беннетта Стиртца, Тавиона Бэнкса и Альваро Фолгейраса.
Главный тренер Бен Макколлум предпочёл остаться в Айова-Сити, отказавшись от предложения «Северной Каролины». Он рассчитывает опереться на вернувшихся игроков — Купера Коха, Кейла Комбса, Тейта Сейджа и Кэма Маньяу. Прогноз Торвика ставит «Айову» на 47-е место и оставляет ей основания рассчитывать на возвращение в турнир NCAA.
Дерби с «Цинциннати»
Матч с «Цинциннати» — принципиальное городское дерби. Эпоха Уэса Миллера в «Цинциннати» завершилась, а команду возглавил Джеррод Калхун — выпускник университета и бывший помощник Боба Хаггинса.
Перспективы «Беаркэтс» во многом зависят от решения суда о праве на выступления М. Джей Коллинза, перешедшего из «Юты Стейт». Он намерен последовать за Калхуном в «Цинциннати» и приносил в среднем 17,3 очка за игру. В рейтинге Торвика команда занимает 39-е место — это лучший показатель среди команд, в которых не осталось игроков, выходивших на площадку в предыдущем сезоне. Если Коллинз не получит допуска, состав «Беаркэтс» будет выглядеть заметно иначе.